Respectful Language You Must Know!

In Japanese, showing respect when referring to someone else’s actions is key, especially in business, formal speech, and with superiors. While many verbs simply become polite with ～ます, truly respectful speech often uses honorific verbs (尊敬語そんけいご) — and some of these are completely different words from the base verb!

In this post, let’s focus on special honorific verbs — the ones that change form entirely and don’t follow regular patterns.

📚 What Are Special Honorific Verbs?

Special honorific verbs are used when referring to the actions of someone above you in status — like your teacher, boss, customer, or guest. These verbs don’t use the standard お＋verb stem＋になる form. Instead, they have unique, irregular forms.

📝 Complete List of Special Honorific Verbs

Base Verb	Honorific Form (Short form)	Honorific Form (ます form)	Meaning
いる	いらっしゃる	いらっしゃいます	to be (animate)
行いく	いらっしゃる	いらっしゃいます	to go
来くる	いらっしゃる	いらっしゃいます	to come
食たべる	召めし上あがる	召めし上あがります	to eat
飲のむ	召めし上あがる	召めし上あがります	to drink
くれる	くださる	くださいます	to give (to me/us)
する	なさる	なさいます	to do
寝ねる	お休やすみになる	お休やすみになります	to sleep / rest
見みる	ご覧らんになる	ご覧らんになります	to look / see
言いう	おっしゃる	おっしゃいます	to say
〜ている	〜ていらっしゃる	〜ていらっしゃいます	to be doing ~

How They Work in Sentences

Let’s see how they appear in real-life examples:

🥢 食たべる → 召めし上あがる

• 社長しゃちょうはお弁当べんとうを召めし上あがりました。
  The president ate a bento.

👀 見みる → ご覧らんになる

• この資料しりょうは先生せんせいがご覧らんになりました。
  The teacher looked over these materials.

🗣 言いう → おっしゃる

• 何なんとおっしゃいましたか？
  What did you say?

🧍‍♂️ いる → いらっしゃる

• 鈴木部長すずきぶちょうは今いまオフィスにいらっしゃいます。
  Manager Suzuki is in the office now.

🚶‍♀️ 行いく / 来くる → いらっしゃる

• 来週らいしゅう、田中たなかさんがこちらにいらっしゃいます。
  Mr. Tanaka will come here next week.

🤝 くれる → くださる

• 先生せんせいが本ほんをくださいました。
  The teacher kindly gave me a book.

🛌 寝ねる → お休やすみになる

• お父様とうさまはもうお休やすみになりました。
  Your father has already gone to bed.

BONUS: Additional Honorific Constructions

Although not in the chart, these are also commonly used in respectful speech:

Plain Verb	Honorific Form	Example Use
会あう	お会あいになる	部長ぶちょうにお会あいになりましたか？
聞きく	お聞ききになる	何なにをお聞ききになりましたか？
読よむ	お読よみになる	この本ほんをお読よみになりましたか？

These follow the general pattern:
→　お + verb stem + になる

Practice Time!

Choose the correct honorific form:

1. 社長しゃちょうはコーヒーを（　　　）。
   a. 飲のみました
   b. 召めし上あがりました
   c. 飲のんでいました
   
2. 田中先生たなかせんせいはどこに（　　　）か？
   a. います
   b. いらっしゃいます
   c. 行いきます
   
3. 先生せんせいは何なんと（　　　）か？
   a. 言いいました
   b. 言いっていました
   c. おっしゃいました
   
4. 部長ぶちょうは来週らいしゅうの会議かいぎに（　　　）予定よていです。
   a. 来きます
   b. いらっしゃる
   c. 来くる
   
5. 先生せんせいがレポートを（　　　）ようです。
   a. 見みました
   b. ご覧らんになった
   c. 見みていた
   
6. 社長しゃちょうは今いま、お電話でんわで話はなして（　　　）。
   a. います
   b. いらっしゃいます
   c. なります
   
7. お客様きゃくさまが入いり口ぐちで私わたしの名札なまえを（　　　）んです。
   a. 見みた
   b. ご覧らんになった
   c. 見みました
   
8. あの方かたは山田やまださんを（　　　）でしょうか。
   a. 知しっています
   b. ご存ぞんじ
   c. 分わかります
   
9. 部長ぶちょうは自分じぶんでそれを（　　　）ました。
   a. しました
   b. なさい
   c. お召めし上あがり
   
10. 先生せんせいが私わたしにノートを（　　　）。
    a. くれました
    b. くださいました
    c. いただきました

🏁 Final Thoughts

Mastering these special honorific verbs is crucial for sounding respectful and fluent in formal Japanese. Whether you’re speaking to a client, teacher, or a guest, using these expressions properly shows cultural understanding and linguistic confidence.

Don’t worry if it feels hard at first — with practice, these phrases will start to come naturally!

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